De la départementalisation de 1946 à la cohabitation de 1986, la politique française de l’immigration antillaise a oscillé entre promesse d’égalité et stratégie de dépeuplement.

Fred Constant montre comment l’État a transformé le départ des Antillais vers la métropole en variable d’ajustement économique et en outil de pacification sociale. Derrière le langage de la solidarité républicaine, se dessine la continuité d’une tutelle administrative où la mobilité imposée tient lieu de développement.

1. De la départementalisation à l’impératif migratoire

À la Libération, la Martinique et la Guadeloupe deviennent départements français. Cette assimilation politique s’accompagne d’un déséquilibre profond : surpopulation, crise de la plantation, chômage endémique.

Plutôt que d’engager une réforme économique structurelle, Paris opte pour une solution démographique : exporter le surplus de main-d’œuvre vers la métropole en expansion. Le départ devient politique publique.

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Le migrant antillais, « national de couleur », incarne une France périphérique appelée à servir le cœur industriel de la République.

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2 L’émigration comme régulation sociale

Des plans successifs des années 1950-70, l’État retient une même logique : stabiliser les Antilles par la mobilité. Le BUMIDOM, créé en 1963, organise méthodiquement cette migration. Sélection, transport, placement: un appareil d’État régule les flux comme un programme de planification.

Loin de n’être qu’une réponse au chômage, cette politique agit comme soupape politique : elle détourne les tensions sociales nées de la départementalisation et éloigne les jeunes générations tentées par l’autonomie. Sous la rhétorique de la solidarité nationale s’impose un ordre technocratique : le départ comme preuve d’appartenance.

3.Les désillusions de l’assimilation

Arrivés en métropole, les migrants découvrent une citoyenneté à deux vitesses. Français en droit, étrangers de fait, ils occupent les emplois subalternes des hôpitaux, de la Poste, des services publics. Le mythe d’une promotion par la République se heurte au mur social et racial. Les années 1970 voient apparaître la critique la plus virulente : Aimé Césaire parle d’un « génocide par substitution », dénonçant la double hémorragie d’une émigration noire et d’une immigration blanche métropolitaine.

Le rêve d’intégration se fissure ; l’exil devient stigmate.

4.De l’État providence à la gauche gestionnaire

Avec l’alternance de 1981, la gauche hérite d’un dispositif épuisé. L’ANT (Agence nationale pour l’insertion des travailleurs d’Outre-Mer) remplace le BUMIDOM. La priorité affichée n’est plus l’exportation, mais l’insertion.

La doctrine change de ton : « tarir la migration contrainte », promouvoir l’emploi local, restaurer la dignité des départements d’Outre-Mer. Mais l’économie reste fragile, la rigueur budgétaire limite les ambitions, et les aides ciblées finissent par instituer une « discrimination positive » ambiguë : une sous-administration dédiée aux « Domiens », signe d’un égalitarisme qui reproduit la dépendance.

5. Continuités et faux renversements

De de Gaulle à Mitterrand, la constance demeure : la migration antillaise sert d’ajustement entre centre et périphérie. Les alternances politiques n’ont modifié que la rhétorique : le vocabulaire du développement remplace celui de la régulation, sans rompre la logique d’ensemble.

Quand la cohabitation revient en 1986, le « nouvel appel à la mobilité » reprend les termes du passé : solidarité, parité, attachement à la République. La politique migratoire se boucle sur elle-même, révélant une continuité coloniale sous le masque du droit commun.

Conclusion

En retraçant quarante ans de politiques publiques, Fred Constant révèle moins une série d’ajustements qu’un principe d’ordre : la gestion des corps comme prolongement de la domination. L’émigration n’a jamais été un accident, mais une méthode. Derrière la façade républicaine de la départementalisation, c’est une géographie du pouvoir qui s’écrit, celle d’une France capable d’unir sans vraiment intégrer, d’égaliser sans émanciper.

Référence

Fred Constant, La politique française de l’immigration antillaise de 1946 à 1987, Revue européenne des migrations internationales, vol. 3, n° 3, 1987.